Kembalinya Pangeran Tao Seng disambut dengan gembira oleh keluarga istana. Pangeran itu telah merantau selama setahun dan ketika dia kembali dalam keadaan sehat, bahkan nampak lebih dewasa dalam penampilan, keluarganya , terutama ibunya tentu saja menjadi gembira dan bangga sekali.
Dan Pangeran Tao Seng sendiri merasa semakin yakin bahwa dia tentu akan diangkat menjadi putera mahkota oleh Ayahnya, Kaisar Cia Cing. Biarpun dia seorang putera selir, akan tetapi di antara putera kaisar dialah yang merupakan putera sulung, sedangkan yang lebih tua darinya semua adalah puteri. Dan dia mendengar dari ibunya bahwa ayahnya memang sudah mengambil keputusan untuk mengangkat seorang putera mahkota dalam waktu dekat ini.
Kerajaan Ceng-tiauw kini mengalami penurunan. Banyak pemberontak yang tadinya sudah ditundukkan oleh Kaisar Kiang Liong, mulai bangkit lagi. Kerajaan Ceng tidaklah begitu Jaya seperti di Jaman kakeknya, yaitu Kaisar Kang Hsi (1663-1722). Walaupun selama pemerintahannya, Kaisar Kiang Liong (1736-1796) selalu sibuk untuk memadamkan pemberontakan, namun dia telah berhasil dengan baik dan kekusaan kerajaan Ceng bersinar sampai jauh ke barat dan utara.
Akan tetapi semenjak pemerintahan dipegang oleh Kaisar Cia Cing, pemberontakan banyak bermunculan, terutama sekali pemberontakan di dalam negeri. Antara lain para pemberontak yang paling gigih adalah Pek-lian-pai (Partai Teratai Putih), Pat-kwa-pai (Partai Segi Delapan) dan masih banyak lagi. Juga Thian-li-pang yang terkenal sebagai partai atau perkumpulan para pendekar perkasa mulai bergerak karena para pendekar ini merasa tidak senang dengan pemerintahan Ceng yang dianggap sebagai pemerintahan bangsa Mancu yang menjajah negeri dan bangsanya.
Dalam keadaan seperti itu, Kaisar Cia Cing lalu mulai memilih seorang putera mahkota dengan maksud agar jangan terjadi perebutan di dalam istana antara keluarga sendiri. Dan dia memilih pangeran urutan ke tiga, yaitu putera permaisuri. Pangeran Tao Kuang, sebagai putera mahkota.
Begitu hal ini diumumkan, para pangeran lain menerimanya, kecuali dua orang pangeran. Yang pertama adalah Pangeran Tao Seng sebagai putera pertama dan yang kedua adalah Pangeran Tao San sebagai putera ke dua. Kedua pangeran ini mengadakan pertemuan dan mereka memaki-maki ayah mereka sendiri yang dikatakan tidak adil dan pilih kasih.
“Si Tao Kuang itu bisa apakah? Mentang-mentang dia putera mahkota, dia diangkat menjadi putera mahkota Akan tetapi ibunya juga seorang wanita biasa, dari rakyat jelata, hanya putera seorang panglima saja. Dia lebih muda dariku, sepatutnya aku sebagai putera sulung yang diangkat menjadi putera mahkota!” Tao Seng memaki-maki dengan marah ketika dia bersama Tao San mengadakan pertemuan di kamar rahasia.
“Benar tidak adil! Dia melangkahi engkau dan juga aku, Toako!” kata Tao San dengan nada suara penasaran. “Bagaimanapun kita harus bertindak untuk menentang ketidak adilan ini!”
“San-te, apa yang dapat kita lakukan untuk menentang keputusan ayahanda Kaisar. Menentang kehendak beliau sama saja dengan pemberontakan yang akan mencelakakan kita. Satu-satunya jalan hanyalah menyingkirkan Tao Kuang dari muka bumi, akan tetapi hal ini harus jangan ada yang menduga bahwa kita yang melakukannya.”
“Pikiran yang bagus!” kata Tao San girang. “Apa rencanamu, Toako?”
Pada saat itu muncul seorang thai-kam (laki-laki kebiri) utusan kaisar yang mempersilakan mereka berdua menghadap kaisar yang memanggil semua puteranya. Ketika dua orang pangeran itu mendengar perintah ini, tentu saja mereka terkejut sekali. Mereka baru saja membicarakan tentang rencana mereka menyingkirkan Pangeran Tao Kuang dan tahu-tahu kaisar memanggil mereka. Akan tetapi dengan wajah tenang saja mereka mengikuti thaikam itu pergi ke dalam dan menghadap kaisar. Ternyata para pangeran lain juga sudah berkumpul di situ, termasuk Pangeran Tao Kuang.
“Aku mengumpulkan kalian semua untuk memberi penjelasan mengenai diangkatnya Pangeran Tao Kuang menjadi putera mahkota,”
Kaisar mulai berkata. Semua pangeran mendengarkan sambil menundukkan muka dengan sikap hormat dan taat. Mereka itu seolah mengenakan sebuah topeng menutupi muka masing-masing, topeng ketaatan yang menyembunyikan apa sebenarnya yang menjadi gejolak hati mereka. Terutama sekalii Tao Seng dan Tao San yang saling lirik.
“Aku mengangkat Tao Kuang dengan perhitungan masak. Kulihat para pangeran lain tidak memiliki kebijaksanaan dan bakat untuk kelak menjadi kaisar. Pangeran Tao Seng biarpun sulung, akan tetapi dia suka bertualang dan mengejar kesenangan, maka tidak dapat diharapkan dia menjadi kaisar yang baik. Juga Pangeran Tao San agak malas, padahal mengurus negara dibutuhkan orang yang rajin. Sebaliknya Pangeran Tao Kuang rajin dan sejak kecil dia suka memperhatikan urusan pemerintahan, maka dialah yang cocok untuk kelak menggantikan aku menjadi kaisar. Nah, kalian semua sudah mengerti?”
Seperti sekelompok burung para pangeran itu mengangguk dan menyatakan mengerti.
“Dan kuharap tidak akan ada yang merasa iri hati. Kalian masing-masing kelak akan mendapatkan kedudukan yang sesuai dengan kemampuan kalian.”
Pertemuan itu dibubarkan dan Tao Seng bersama Tao San dengan sengaja mendampingi Pangeran Tao Kuang ketika keluar dari ruangan itu.
“Eh, Kuang-te, kami harap setelah menjadi putera mahkota engkau tidak mengubah sikapmu terhadap kami,” kata Tao Seng sambil tersenyum.
“Benar! Jangan-jangan Kuang-te akan memandang remeh kepada kami!” kata Tao San.
“Aih, kenapa kalian berkata demikian?” kata Pangeran Tao Kuang. “Kita tetap bersaudara dan aku tidak akan mengubah sikap. Bagiku sama saja menjadi putera mahkota atau tidak. Semua ini hanya mentaati kehendak ayahanda Kaisar.”
“Bagus, kami pun hanya bercanda. Eh, Kuang-te, kami bermaksud untuk pergi berburu ke hutan buatan di luar kota raja. Engkau tentu suka ikut dengan kami seperti biasa, bukan?”
“Tentu saja!” kata Pangeran Tao Kuang gembira. Dia memang suka sekali pergi berburu binatang-binatang hutan di hutan buatan di mana memang dilepas banyak binatang buruan. “Kapan kita berangkat?”
“Aku belum membuat persiapan. Nanti tiga hari lagi kita berangkat. Menurut perhitungan, tiga hari lagi cuacanya baik, tidak turun hujan yang akan mengganggu kita.” kata Tao Seng.
Mereka berpisah dan Tao Seng mengajak Tao San bicara di kamar rahasia. Mereka mengatur siasat untuk menyingkirkan Pangeran Tao Kuang atau membunuhnya dalam perburuan itu. Akan diusahakan agar pembunuhan itu terjadi secara wajar, dilakukan oleh para pemberontak yang sengaja menyerang mereka di dalam hutan itu. Mereka akan mempersiapkan seregu pasukan, tidak terlalu banyak, cukup dua belas orang saja dari pasukan pengawal kepercayaan mereka.
Kekuasaan didambakan setiap orang. dalam rumah tangga, di antara saudara, di antara kawan, dalam masyarakat, sampai dalam ketata negaraan. Setiap orang ingin berkuasa karena tahu benar bahwa di dalam kekuasaanlah terletak segala keinginan yang mungkin terpenuhi, maka, tidaklah mengherankan kalau dunia ini bergelak, manusia-manusianya mengadakan permusuhan sampai perang, hanya untuk merebutkan kemenangan yang berarti kekuasaan!
Jegal-menjegal di antara pejabat, pemberontakan-pemberontakan terhadap yang berkuasa, semula dengan dalih mengakhiri kekuasaan yang semena-¬mena, akan tetapi berakhir dengan timbulnya kekuasaan baru yang seperti biasa selalu hendak memaksakan kehendak. Siiapa menang dia berkuasa, dan siapa berkuasa dia selalu benar dan kehendaknya haruslah ditaati! ini sudah menjadi watak manusia, maka herankah kita kalau melihat perang terjadi di mana-mana? Perang antara bangsa, antar negara, antar kelompok, antar golongan.
Tiga hari kemudian, pagi-pagi benar, berangkatlah tiga orang pangeran yang hendak pergi berburu itu. Selosin pasukan pengawal berpakaian indah mengawal mereka.
Mereka semua menunggang kuda yang tinggi besar dan taat dan di sepanjang perjalanan menuju keluar pintu gerbang, mereka menjadi tontonan menarik dan semua orang merasa kagum kepada tiga orang pangeran ini.
Mereka bertiga memang amat menarik untuk ditonton. Bukan saja kuda-kuda mereka merupakan kuda pilihan dan pakaian mereka mentereng, akan tetapi juga mereka adalah tiga orang pangeran muda yang berwajah tampan sekali. Juga mereka membawa perlengkapan yang tidak biasa mereka bawa. Sebatang busur besar dikalungkan di pundak, dan di punggung mereka terdapat belasan batang anak panah dengan bulu beraneka warna. Di pinggang mereka tergantung sebatang pedang panjang dan terselip pula beberapa batang pedang pendek. Pendeknya mereka membawa perlengkapan yang serba cukup. Perlengkapan lain dibawa oleh para pengawal.
Pangeran Tao Seng yang kini berusia dua puluh enam tahun itu jelas merupakan yang paling tampan dan gagah di antara mereka bertiga. Kuncirnya yang hitam lebat itu dikalungkan di leher, ujungnya terikat sutera kuning dan rambut di atas kepala disisir rapi dan halus licin. Dahinya lebar dan alis matanya tebal. Sepasang matanya yang seperti mata burung Hong Itu bersinar-sinar, hidungnya mancung dan mulutnya tersenyum-senyum mengejek. Dandanannya juga mewah sekali. Apalagi duduk di atas kuda yang tinggi besar itu, dia nampak gagah bukan main.
Pangeran Tao San, putera kedua dari Kaisar Cia Cing, juga nampak tampan dan gagah. Pangeran ini agak gemuk, dengan wajah yang bulat dan berkilauan, bentuk tubuhnya agak pendek sehingga dia kelihatan semakin gemuk, hidungnya tidak begitu mancung dan matanya sipit sekali. Akan tetapi karena pakaiannya juga mentereng, dia kelihatan tampan juga. Pangeran ini, seperti yang dinilai oleh ayahnya sendiri, memang pemalas dan suka pelesir, akan tetapi dia berambisi dan ingin berkuasa.
Orang ke tiga adalah Pangeran Tao Kuang. Usianya dua puluh tiga tahun, setahun lebih muda dari Pangeran Tao San. Dibandingkan kedua orang kakaknya, dandanan Pangeran Tao Kuang tidaklah demikian mewah, walaupun tentu saja bagi orang awam pakaiannya itu sudah amat indah. Wajahnya tampan dan anggun, sepasang matanya cerdik dan biarpun dia lebih sederhana, namun pakaiannya rapi dan kuncirnya juga dijalin dengan rapi dan bagus.
Di sepanjang jalan, mereka bertiga menjadi perhatian semua orang, terutama para wanita muda yang terpesona melihat tiga orang pangeran ini menunggang kuda sambil melempar pandang dan senyum ke kanan kiri untuk membalas penghormatan orang-orang yang membungkuk dengan hormat.
Setelah rombongan itu keluar dari pintu gerbang sebelah utara, barulah mereka mempercepat larinya kuda. Tiga orang pangeran itu berada di depan, diiringkan oleh selosin orang pasukan pengawal yang bersenjata lengkap.
Akhirnya mereka tiba di hutan buatan itu dan segera memasuki hutan untuk terus masuk ke tengah hutan yang lebat.
“Kenapa terus masuk? Lihat itu di sana ada serombongan kijang, Toako?” kata Tao Kuang dengan heran.
Bukankah di situ sudah terdapat banyak binatang buruan? Mengapa harus masuk ke dalam hutan yang lebat?
Tiba-tiba sikap kedua orang pangeran itu berubah. Tao Seng mencabut pedangnya dan berkata,
“Bocah sombong, engkaulah yang menjadi buruan kami!”
Pangeran Tao San juga mencabut pedangnya.
“Bocah tak tahu diri, engkau akan mati di tempat ini!”
Tentu saja Pangeran Tao Kuang terbelalak memandang kedua orang kakaknya itu.
“Eh, Toako, San-ko, harap jangan main-main!”
“Siapa main-main? Kami memang hendak membunuhmu!”
Toa Kuang baru tahu bahwa mereka itu bersungguh-sungguh. Dia menoleh kepada para pengawal untuk minta perlindungan, akan tetapi para pengawal itu memandang kepadanya sambil tersenyum mengejek. Segera dia menyadari bahwa memang telah diatur oleh kedua orang kakaknya untuk membunuhnya dan para pengawal Itu tentulah orang-orang kepercayaan mereka. Begitu mendapat kenyataan ini, dia segera memutar dan membedal kudanya melompat ke depan melarikan diri!
“Eh, dia lari! Kejar!” Teriak Tao Seng. “Kejar, jangan sampai lolos!” teriak pula Tao San.
Mereka, juga selosin orang pengawal, segera membedal kuda masing-masing dan melakukan pengejaran. Pangeran Tao Kuang yang maklum bahwa nyawanya terancam maut, membalapkan kudanya tanpa mempedulikan arah dan kudanya menyusup-nyusup ke dalam semak-semak belukar. Para pengejarnya semakin dekat dengannya dan dalam kegugupannya, ketika kudanya berlari menyusup semak berduri, dia pun tersangkut dan tak dapat dicegah lagi dia pun terlempar jatuh dari atas kudanya!
Pangeran Tao Kuang yang jatuh itu merangkak berdiri dan mencabut pedangnya untuk membela diri. Akan tetapi Pangeran Tao Seng yang berkepandaian tinggi sudah tiba di situ, melompat turun dari atas kudanya dan tertawa mengejek lalu mengayun pedangnya ke arah leher adiknya.
“Tranggg....!”
Pangeran Tao Kuang menangkis dan pedangnya terpental dan terlepas dari tangannya, bahkan saking kerasnya pertemuan kedua pedang tadi dia hampir jatuh dan terhuyung kebelakang. Kesempatan ini dipergunakan oleh Pangeran Tao San untuk mengayun pedang membacok.
“Trakkk!”
Pedang yang menuju ke leher Pangeran Tao Kuang itu terhenti di tengah jalan dan ternyata pedang itu telah tertangkis sebatang kayu ranting yang dipegang oleh seorang gadis yang entah dari mana tahu-tahu muncul di situ. Di samping gadis itu berdiri pula seorang kakek berusia enam puluh tahun yang memegang sebatang tongkat bambu.
“Eh, apa kesalahan Kongcu ini maka akan dibunuh?” tanya kakek itu sementara Pangeran Tao San terhuyung ke belakang oleh tangkisan kayu ranting itu yang berada di tangan gadis yang bertubuh ramping dan berwajah ayu.
Tao Seng membentak.
“Orang tua, jangan mencampuri urusan kami, Kami adalah pangeran-pangeran dari istana! Pergilah atau kalian berdua akan kami bunuh pula!”
“Hemmm, mana ada pangeran bersikap seperti ini?” Gadis itu membentak. “Sikap kalian bukan seperti pangeran melainkan seperti orang-orang jahat!”
Tao Seng menjadi marah bukan main.
“Bunuh mereka bertiga!” teriaknya kepada anak buahnya dan dia sendiri sudah menyerang kakek yang memegang tongkat itu.
“Singgggg....!”
Pedang di tangan Tao Seng menyambar dahsyat menusuk ke arah dada kakek itu. Akan tetapi dengan tenang sekali kakek itu menggerakkan tongkatnya menangkis.
“Tranggggg....!”
Pedang itu hampir terpental dari tangan Tao Seng ketika ditangkis tongkat itu. Tentu saja Pangeran Tao Seng terkejut bukan main dan memperkuat serangannya, namun serangannya dapat dielakkan atau ditangkis kakek yang ternyata lihai bukan main itu.
Melihat ini, Pangeran Tao San lalu membantu kakaknya menyerang kakek bertongkat secara membabi buta. Kakek itu dikeroyok dua, akan tetapi dia masih tenang saja dan semua serangan kedua orang pangeran itu dapat selalu dihindarkan.
Sementara itu, gadis berpakaian serba hijau itu kini melindungi Pangeran Tao Kuang dari serbuan para pengawal. Pangeran itu berlindung di balik sebatang pohon besar dan gadls itu berdiri di depan pohon, menghalau semua penyerang dan tidak seperti kakek itu, gadis itu bergerak cepat dan juga ganas. Setiap pengawal yang berani mendekat tentu ditotoknya dengan tongkatnya. Semua serangan pedang dapat dihalau dengan putaran ranting itu dan hebatnya, setiap kali rantingnya bergerak menotok, seorang pengawal tentu roboh dan tak dapat bangkit kembali!
Tao Kuang juga melihat betapa hebatnya gadis itu menghajar para pengawal dan ketika dia melihat kedua orang kakaknya mengeroyok kakek yang memegang tongkat, dia berteriak.
“Locianpwe, harap jangan membunuh mereka berdua! Mereka adalah kakak-kakakku sendiri!”
Tentu saja kakek itu terkejut dan heran bukan main. Kenapa ada dua orang kakak hendak membunuh adiknya? Akan tetapi timbul rasa kagum dan suka di dalam hatinya terhadap Tao Kuang. Sudah akan dibunuh, kini malah minta agar dia tidak membunuh dua orang kakak pemuda itu! Dia mempercepat gerakan tongkatnya dan dua orang pangeran yang dikeroyoknya itu pun roboh tertotok. Pedang mereka terlepas dan terpental dan mereka berdua juga tidak dapat bergerak kembali!
Setelah merobohkan dua orang lawannya, kakek itu lalu membantu gadis berbaju hijau yang masih dikeroyok dan dalam waktu singkat saja mereka berdua telah merobohkan selosin pengawal itu. Mereka semua roboh tertotok dan tidak mampu lagi menggerakkan tubuh. Ternyata ayah dan anak ini merupakan ahli-ahli totok yang amat lihai, menggunakan tongkat mereka.
Setelah mereka semua dibuat tidak berdaya, Tao Kuang memberi hormat sambil mengangkat kedua tangan di depan dada kepada mereka berdua dan berkata,
“Terima kasih atas pertolongan Ji-wi (Anda berdua). Kalau tidak ada Ji-wi, tentu sekarang aku sudah menjadi mayat.”
“Ah, Kongcu. Tidak perlu berterima kasih. Sudah menjadi kewajiban kami ayah dan anak untuk menentang kejahatan yang dilakukan oleh siapapun juga. Akan tetapi kenapa Kongcu hendak dibunuh oleh mereka ini? Siapakah Kong-cu?”
Dia bertanya dengan ragu karena kini dia melihat bahwa pemuda itu mengenakan pakaian yang amat mewah, tidak seperti seorang kongcu (tuan muda) biasa, melainkan seperti seorang pemuda bangsawan tinggi.
“Aku adalah Pangeran Tao Kuang, putera mahkota, Locianpwe.”
Mendengar ini, kakek itu dan puterinya segera menjatuhkan diri berlutut.
“Ah, mohon maaf bahwa hamba berdua tidak mengetahui siapa Paduka sehingga bersikap kurang hormat.”
“Ah. Locianpwe, harap jangan begitu. Kalian sudah menolongku, bangkitlah jangan melakukan banyak peradatan di tempat seperti ini.”
“Dan kedua orang muda itu....?” tanya si kakek, sambil memandang kepada Tao Seng dan Tao San.
“Mereka adalah kedua orang kakakku dan selosin orang ini adalah anak buah mereka. Sekarang harap Locianpwe dan Nona suka membantuku, membawa mereka ke kota raja. Biarlah ayahanda Kaisar sendiri yang mengadili mereka.”
Tao Seng dan Tao San menjadi ketakutan. Tao Seng segera berkata dengan suara memohon tanpa dapat menggerakkan kaki tangannya,
“Adikku, Kuang-te, kami hanya main-main. Harap maafkan kami dan kami berjanji tidak akan melakukan lagi. Bebaskanlah kami.”
“Hemmm, aku tahu mengapa engkau dan San-ko hendak membunuhku, Seng-ko. Kalian iri hati karena aku diangkat sebagai putera mahkota maka kalian hendak membunuhku. Aku tidak dapat membebaskanmu biarlah ayahanda Kaisar yang memutuskan”.
Karena kedua orang pangeran ini masih terus membujuk dan merayu, gadis itu menggerakkan rantingnya ke arah leher mereka dan kedua orang pangeran itu tidak mampu mengeluarkan suara lagi. Kemudian, dibantu oleh anaknya, kakek itu lalu mengikat semua pengawal dan dua orang pangeran di atas kuda mereka dengan tali yang memang dipersiapkan oleh para pengawal untuk mengikat binatang buruan. Kini semua orang terikat sudah di atas kuda masing-masing. Setelah pekerjaan itu selesai, Pangeran Tao Kuang merasa girang sekali.
“Locianpwe, siapakah nama Locianpwe dan siapa Nona ini? Aku harus mengenal para penolongku.”
“Hamba bernama Liang Cun, dan ini adalah puteri hamba bernama, Liang Siok Cu. Kami tinggal di dusun yang berada di kaki Pegunungan Thian-san dan sekarang sedang dalam perjalanan merantau. Kebetulan kami berada di sini melihat peristiwa tadi.”
“Aku bersyukur sekali, Paman Liang Cun. Sebaiknya kusebut paman saja kepadamu, dan engkau Nona Liang, sungguh engkau seorang gadis yang hebat, memiliki ilmu silat yang demikian tinggi.”
“Aih, Paduka terlalu memuji Pangeran.” kata Siok Cu tersipu.
“Sekarang harap Paman dan Nona suka mengawalku membawa semua tawanan ini ke istana.
“Baik, Pangeran. Kami siap melakukannya.”
Demikianlah, dua belas orang tawanan yang terikat di atas kuda itu lalu digiring keluar dari hutan, diikuti oleh Pangeran Toa Kuang yang menunggang dan diikuti pula oleh ayah dan anak itu yang berjalan kaki.
Tentu saja mereka menjadi tontonan orang, akan tetapi berbeda dengan ketika mereka berangkat tadi, menjadi tontonan yang mengagumkan, kini menjad tontonan yang menggegerkan dan membingungkan. Orang-orang bertanya-tanya, mengapa kedua orang pangeran dan dua belas pengawal itu diikat di atas kuda, akan tetapi tak seorang pun dapat menjawabnya. Dan tak seorang pun berani bertanya kepada Pangeran Tao Kuang atau kepada Liang Cun dan puterinya yang mengawal di belakang para tawanan sambil menggiring rombongan kuda itu.
Para pengawal Istana juga gempar melihat Pangeran Tao Seng dan Pangeran Tao San diikat di atas kuda, akan tetapi ketika mereka menghampiri dan bertanya-tanya, mereka dibentak oleh Pangeran Tao Kuang.
“Cepat laporkan kepada ayahanda Kaisar bahwa aku mohon menghadap karena ada urusan penting sekali!”
Para pengawal dalam dan para thai-kam juga menjadi gempar. Segera Kaisar Cia Cing mendengar akan permohonan putera mahkota. Dia segera menyatakan menerima puteranya menghadap dan ketika melihat Pangeran Tao Kuang ditemani seorang kakek dan seorang gadis menggiring Tao Seng dan Tao San berikut dua belas orang pengawal itu menghadap, tentu saja kaisar menjadi heran sekali.
“Tao Kuang, apa artinya semua ini!” seru kaisar sambil mengerutkan alisnya.
Dengan tenang dan panjang lebar, Pangeran Tao Kuang lalu menceritakan semua peristiwa yang terjadi, betapa dia hampir saja dibunuh oleh Tao Seng dan Tao San bersama dua belas orang pengawal mereka, betapa dia diselamatkan oleh Liang Cun dan puterinya, Liang Siok Cu.
Mendengar laporan ini wajah Kaisar Cia Cing menjadi pucat, lalu berubah merah sekali. Hampir dia tidak dapat mempercayai cerita putera mahkota itu dan dia menghardik dua belas orang pengawal itu.
“Benarkah kalian para pengawal hendak membunuh putera mahkota Pangeran Tao Kuang? Kenapa kalian melakukan hal itu?”
Dengan suara serempak dan berlutut ketakutan dua belas orang itu menjawab,
“Ampun beribu ampun, Yang Mulia. Hamba semua hanya menjalankan perintah dari kedua pangeran.!”
Kini hati kaisar itu tidak ragu lagi bahwa dua orang puteranya memang mempunyai maksud jahat terhadap adik mereka sendiri.
“Tangkap dua belas orang pengawal ini dan penggal kepala mereka. Tangkap pula keluarga mereka dan jebloskan dalam penjara!” perintahnya dan para pengawalnya segera turun tangan melaksanakan perintah, menggusur dua belas orang pengawal para pangeran itu keluar dari persidangan.
Kaisar Cia Cing memandang kepada dua orang puteranya dan membentak,
“Nah, apa yang hendak kalian katakan sekarang? Kalian telah begitu tega untuk membunuh adik sendiri. Tentu kalian lakukan itu karena iri hati, karena dia kami angkat menjadi putera mahkota, bukan?”
“Ampun beribu ampun hamba merasa bersalah dan hanya dapat mengharapkan pengampunan.” kata mereka berdua sambil membentur-benturkan dahi ke lantai. Bahkan Pangeran Tao Seng menangis dengan sedihnya.
“Hemmm, bagaimana mungkin kami dapat mengampuni anak-anak yang murtad dan jahat macam kalian?”
Pada saat itu, Pangeran Tao Kuang yang sejak tadi menyaksikan semua itu, berlutut pula.
“Mohon Paduka mengampuni mereka, Ayah. Mereka melakukan karena terdorong nafsu iri hati, dan mereka tentu akan bertaubat dan tidak akan mengulang perbuatan mereka lagi.”
Melihat sikap ini, Liang Cun dan puterinya merasa kagum sekali. Benar-benar seorang pangeran yang berbudi mulia, pikir mereka.
“Apa? Engkau nyaris dibunuh dan kini malah mintakan ampun untuk mereka?” tanya kaisar dengan heran dan penasaran.
“Ayah, bagaimanapun juga, mereka adalah kakak-kakak hamba sendiri. Bagaimana hamba tega melihat mereka dihukum mati?” kata Pangeran Tao Kuang.
“Nah, dengarlah kalian berdua? Pangeran Tao Kuang, malah mintakan ampun untuk kalian! Baiklah melihat permohonan Tao Kuang, kalian tidak dihukum mati melainkan dihukum buang ke Sin-kiang selama dua puluh tahun!”
Dua orang pangeran itu menangis tersedu-sedu, akan tetapi kaisar tidak dapat terbujuk lagi untuk mengubah keputusan itu. Segera petugas diteriaki dan mereka datang menggiring dua orang pangeran itu keluar dari ruangan.
Demikianlah peristiwa antar keluarga kaisar itu selesai dengan terhukumnya dua orang pangeran itu. Seperti biasa kalau terjadi hal-hal buruk dalam keluarga kaisar, maka hal itu dilewatkan begitu saja oleh pencatat sejarah karena kaisar tidak menghendaki ada noda hitam dalam sejarah keluarganya.
Sementara itu, Liang Cun diangkat menjadi guru silat oleh Pangeran Tao Kuang yang menyadari betapa pentingnya ilmu silat tinggi bagi dirinya, untuk melindungi dirinya sendiri kalau-kalau terjadi malapetaka seperti yang pernah dialaminya itu. Liang Cun sebenarnya bukan seorang kakek biasa yang sekedar pandai ilmu silat saja. Dia adalah seorang datuk kenamaan dengan julukan Sin-tung Koai-jin (Orang Aneh Bertongkat Sakti) dari kaki Pegunungan Thai-san dan Liang Siok Cu sudah mewarisi ilmu tongkatnya yang hebat. Ayah dan anak ini selain memiliki ilmu tongkat, juga amat terkenal dengan ilmu mereka menotok jalan darah lawan.
Setelah bergaul beberapa bulan lamanya, Pangeran Tao Kuang tidak dapat menyimpan lagi perasaan cintanya kepada Siok Cu yang tumbuh sejak dia ditolong gadis itu dari tangan para calon pembunuhnya. Ternyata perasaan cintanya tidak bertepuk tangan sebelah dan ketika Liang Cun mendengar tentang pinangan itu, dia pun merelakan puterinya menjadi selir Pangeran Tao Kuang.
Demikianlah, Liang Siok Cu menjadi selir terkasih dari pangeran mahkota itu dan tentu saja kini ilmu silat Pangeran Tao Kuang menjadi semakin maju di bawah bimbingan selirnya sendiri.
Dan Pangeran Tao Seng sendiri merasa semakin yakin bahwa dia tentu akan diangkat menjadi putera mahkota oleh Ayahnya, Kaisar Cia Cing. Biarpun dia seorang putera selir, akan tetapi di antara putera kaisar dialah yang merupakan putera sulung, sedangkan yang lebih tua darinya semua adalah puteri. Dan dia mendengar dari ibunya bahwa ayahnya memang sudah mengambil keputusan untuk mengangkat seorang putera mahkota dalam waktu dekat ini.
Kerajaan Ceng-tiauw kini mengalami penurunan. Banyak pemberontak yang tadinya sudah ditundukkan oleh Kaisar Kiang Liong, mulai bangkit lagi. Kerajaan Ceng tidaklah begitu Jaya seperti di Jaman kakeknya, yaitu Kaisar Kang Hsi (1663-1722). Walaupun selama pemerintahannya, Kaisar Kiang Liong (1736-1796) selalu sibuk untuk memadamkan pemberontakan, namun dia telah berhasil dengan baik dan kekusaan kerajaan Ceng bersinar sampai jauh ke barat dan utara.
Akan tetapi semenjak pemerintahan dipegang oleh Kaisar Cia Cing, pemberontakan banyak bermunculan, terutama sekali pemberontakan di dalam negeri. Antara lain para pemberontak yang paling gigih adalah Pek-lian-pai (Partai Teratai Putih), Pat-kwa-pai (Partai Segi Delapan) dan masih banyak lagi. Juga Thian-li-pang yang terkenal sebagai partai atau perkumpulan para pendekar perkasa mulai bergerak karena para pendekar ini merasa tidak senang dengan pemerintahan Ceng yang dianggap sebagai pemerintahan bangsa Mancu yang menjajah negeri dan bangsanya.
Dalam keadaan seperti itu, Kaisar Cia Cing lalu mulai memilih seorang putera mahkota dengan maksud agar jangan terjadi perebutan di dalam istana antara keluarga sendiri. Dan dia memilih pangeran urutan ke tiga, yaitu putera permaisuri. Pangeran Tao Kuang, sebagai putera mahkota.
Begitu hal ini diumumkan, para pangeran lain menerimanya, kecuali dua orang pangeran. Yang pertama adalah Pangeran Tao Seng sebagai putera pertama dan yang kedua adalah Pangeran Tao San sebagai putera ke dua. Kedua pangeran ini mengadakan pertemuan dan mereka memaki-maki ayah mereka sendiri yang dikatakan tidak adil dan pilih kasih.
“Si Tao Kuang itu bisa apakah? Mentang-mentang dia putera mahkota, dia diangkat menjadi putera mahkota Akan tetapi ibunya juga seorang wanita biasa, dari rakyat jelata, hanya putera seorang panglima saja. Dia lebih muda dariku, sepatutnya aku sebagai putera sulung yang diangkat menjadi putera mahkota!” Tao Seng memaki-maki dengan marah ketika dia bersama Tao San mengadakan pertemuan di kamar rahasia.
“Benar tidak adil! Dia melangkahi engkau dan juga aku, Toako!” kata Tao San dengan nada suara penasaran. “Bagaimanapun kita harus bertindak untuk menentang ketidak adilan ini!”
“San-te, apa yang dapat kita lakukan untuk menentang keputusan ayahanda Kaisar. Menentang kehendak beliau sama saja dengan pemberontakan yang akan mencelakakan kita. Satu-satunya jalan hanyalah menyingkirkan Tao Kuang dari muka bumi, akan tetapi hal ini harus jangan ada yang menduga bahwa kita yang melakukannya.”
“Pikiran yang bagus!” kata Tao San girang. “Apa rencanamu, Toako?”
Pada saat itu muncul seorang thai-kam (laki-laki kebiri) utusan kaisar yang mempersilakan mereka berdua menghadap kaisar yang memanggil semua puteranya. Ketika dua orang pangeran itu mendengar perintah ini, tentu saja mereka terkejut sekali. Mereka baru saja membicarakan tentang rencana mereka menyingkirkan Pangeran Tao Kuang dan tahu-tahu kaisar memanggil mereka. Akan tetapi dengan wajah tenang saja mereka mengikuti thaikam itu pergi ke dalam dan menghadap kaisar. Ternyata para pangeran lain juga sudah berkumpul di situ, termasuk Pangeran Tao Kuang.
“Aku mengumpulkan kalian semua untuk memberi penjelasan mengenai diangkatnya Pangeran Tao Kuang menjadi putera mahkota,”
Kaisar mulai berkata. Semua pangeran mendengarkan sambil menundukkan muka dengan sikap hormat dan taat. Mereka itu seolah mengenakan sebuah topeng menutupi muka masing-masing, topeng ketaatan yang menyembunyikan apa sebenarnya yang menjadi gejolak hati mereka. Terutama sekalii Tao Seng dan Tao San yang saling lirik.
“Aku mengangkat Tao Kuang dengan perhitungan masak. Kulihat para pangeran lain tidak memiliki kebijaksanaan dan bakat untuk kelak menjadi kaisar. Pangeran Tao Seng biarpun sulung, akan tetapi dia suka bertualang dan mengejar kesenangan, maka tidak dapat diharapkan dia menjadi kaisar yang baik. Juga Pangeran Tao San agak malas, padahal mengurus negara dibutuhkan orang yang rajin. Sebaliknya Pangeran Tao Kuang rajin dan sejak kecil dia suka memperhatikan urusan pemerintahan, maka dialah yang cocok untuk kelak menggantikan aku menjadi kaisar. Nah, kalian semua sudah mengerti?”
Seperti sekelompok burung para pangeran itu mengangguk dan menyatakan mengerti.
“Dan kuharap tidak akan ada yang merasa iri hati. Kalian masing-masing kelak akan mendapatkan kedudukan yang sesuai dengan kemampuan kalian.”
Pertemuan itu dibubarkan dan Tao Seng bersama Tao San dengan sengaja mendampingi Pangeran Tao Kuang ketika keluar dari ruangan itu.
“Eh, Kuang-te, kami harap setelah menjadi putera mahkota engkau tidak mengubah sikapmu terhadap kami,” kata Tao Seng sambil tersenyum.
“Benar! Jangan-jangan Kuang-te akan memandang remeh kepada kami!” kata Tao San.
“Aih, kenapa kalian berkata demikian?” kata Pangeran Tao Kuang. “Kita tetap bersaudara dan aku tidak akan mengubah sikap. Bagiku sama saja menjadi putera mahkota atau tidak. Semua ini hanya mentaati kehendak ayahanda Kaisar.”
“Bagus, kami pun hanya bercanda. Eh, Kuang-te, kami bermaksud untuk pergi berburu ke hutan buatan di luar kota raja. Engkau tentu suka ikut dengan kami seperti biasa, bukan?”
“Tentu saja!” kata Pangeran Tao Kuang gembira. Dia memang suka sekali pergi berburu binatang-binatang hutan di hutan buatan di mana memang dilepas banyak binatang buruan. “Kapan kita berangkat?”
“Aku belum membuat persiapan. Nanti tiga hari lagi kita berangkat. Menurut perhitungan, tiga hari lagi cuacanya baik, tidak turun hujan yang akan mengganggu kita.” kata Tao Seng.
Mereka berpisah dan Tao Seng mengajak Tao San bicara di kamar rahasia. Mereka mengatur siasat untuk menyingkirkan Pangeran Tao Kuang atau membunuhnya dalam perburuan itu. Akan diusahakan agar pembunuhan itu terjadi secara wajar, dilakukan oleh para pemberontak yang sengaja menyerang mereka di dalam hutan itu. Mereka akan mempersiapkan seregu pasukan, tidak terlalu banyak, cukup dua belas orang saja dari pasukan pengawal kepercayaan mereka.
Kekuasaan didambakan setiap orang. dalam rumah tangga, di antara saudara, di antara kawan, dalam masyarakat, sampai dalam ketata negaraan. Setiap orang ingin berkuasa karena tahu benar bahwa di dalam kekuasaanlah terletak segala keinginan yang mungkin terpenuhi, maka, tidaklah mengherankan kalau dunia ini bergelak, manusia-manusianya mengadakan permusuhan sampai perang, hanya untuk merebutkan kemenangan yang berarti kekuasaan!
Jegal-menjegal di antara pejabat, pemberontakan-pemberontakan terhadap yang berkuasa, semula dengan dalih mengakhiri kekuasaan yang semena-¬mena, akan tetapi berakhir dengan timbulnya kekuasaan baru yang seperti biasa selalu hendak memaksakan kehendak. Siiapa menang dia berkuasa, dan siapa berkuasa dia selalu benar dan kehendaknya haruslah ditaati! ini sudah menjadi watak manusia, maka herankah kita kalau melihat perang terjadi di mana-mana? Perang antara bangsa, antar negara, antar kelompok, antar golongan.
Tiga hari kemudian, pagi-pagi benar, berangkatlah tiga orang pangeran yang hendak pergi berburu itu. Selosin pasukan pengawal berpakaian indah mengawal mereka.
Mereka semua menunggang kuda yang tinggi besar dan taat dan di sepanjang perjalanan menuju keluar pintu gerbang, mereka menjadi tontonan menarik dan semua orang merasa kagum kepada tiga orang pangeran ini.
Mereka bertiga memang amat menarik untuk ditonton. Bukan saja kuda-kuda mereka merupakan kuda pilihan dan pakaian mereka mentereng, akan tetapi juga mereka adalah tiga orang pangeran muda yang berwajah tampan sekali. Juga mereka membawa perlengkapan yang tidak biasa mereka bawa. Sebatang busur besar dikalungkan di pundak, dan di punggung mereka terdapat belasan batang anak panah dengan bulu beraneka warna. Di pinggang mereka tergantung sebatang pedang panjang dan terselip pula beberapa batang pedang pendek. Pendeknya mereka membawa perlengkapan yang serba cukup. Perlengkapan lain dibawa oleh para pengawal.
Pangeran Tao Seng yang kini berusia dua puluh enam tahun itu jelas merupakan yang paling tampan dan gagah di antara mereka bertiga. Kuncirnya yang hitam lebat itu dikalungkan di leher, ujungnya terikat sutera kuning dan rambut di atas kepala disisir rapi dan halus licin. Dahinya lebar dan alis matanya tebal. Sepasang matanya yang seperti mata burung Hong Itu bersinar-sinar, hidungnya mancung dan mulutnya tersenyum-senyum mengejek. Dandanannya juga mewah sekali. Apalagi duduk di atas kuda yang tinggi besar itu, dia nampak gagah bukan main.
Pangeran Tao San, putera kedua dari Kaisar Cia Cing, juga nampak tampan dan gagah. Pangeran ini agak gemuk, dengan wajah yang bulat dan berkilauan, bentuk tubuhnya agak pendek sehingga dia kelihatan semakin gemuk, hidungnya tidak begitu mancung dan matanya sipit sekali. Akan tetapi karena pakaiannya juga mentereng, dia kelihatan tampan juga. Pangeran ini, seperti yang dinilai oleh ayahnya sendiri, memang pemalas dan suka pelesir, akan tetapi dia berambisi dan ingin berkuasa.
Orang ke tiga adalah Pangeran Tao Kuang. Usianya dua puluh tiga tahun, setahun lebih muda dari Pangeran Tao San. Dibandingkan kedua orang kakaknya, dandanan Pangeran Tao Kuang tidaklah demikian mewah, walaupun tentu saja bagi orang awam pakaiannya itu sudah amat indah. Wajahnya tampan dan anggun, sepasang matanya cerdik dan biarpun dia lebih sederhana, namun pakaiannya rapi dan kuncirnya juga dijalin dengan rapi dan bagus.
Di sepanjang jalan, mereka bertiga menjadi perhatian semua orang, terutama para wanita muda yang terpesona melihat tiga orang pangeran ini menunggang kuda sambil melempar pandang dan senyum ke kanan kiri untuk membalas penghormatan orang-orang yang membungkuk dengan hormat.
Setelah rombongan itu keluar dari pintu gerbang sebelah utara, barulah mereka mempercepat larinya kuda. Tiga orang pangeran itu berada di depan, diiringkan oleh selosin orang pasukan pengawal yang bersenjata lengkap.
Akhirnya mereka tiba di hutan buatan itu dan segera memasuki hutan untuk terus masuk ke tengah hutan yang lebat.
“Kenapa terus masuk? Lihat itu di sana ada serombongan kijang, Toako?” kata Tao Kuang dengan heran.
Bukankah di situ sudah terdapat banyak binatang buruan? Mengapa harus masuk ke dalam hutan yang lebat?
Tiba-tiba sikap kedua orang pangeran itu berubah. Tao Seng mencabut pedangnya dan berkata,
“Bocah sombong, engkaulah yang menjadi buruan kami!”
Pangeran Tao San juga mencabut pedangnya.
“Bocah tak tahu diri, engkau akan mati di tempat ini!”
Tentu saja Pangeran Tao Kuang terbelalak memandang kedua orang kakaknya itu.
“Eh, Toako, San-ko, harap jangan main-main!”
“Siapa main-main? Kami memang hendak membunuhmu!”
Toa Kuang baru tahu bahwa mereka itu bersungguh-sungguh. Dia menoleh kepada para pengawal untuk minta perlindungan, akan tetapi para pengawal itu memandang kepadanya sambil tersenyum mengejek. Segera dia menyadari bahwa memang telah diatur oleh kedua orang kakaknya untuk membunuhnya dan para pengawal Itu tentulah orang-orang kepercayaan mereka. Begitu mendapat kenyataan ini, dia segera memutar dan membedal kudanya melompat ke depan melarikan diri!
“Eh, dia lari! Kejar!” Teriak Tao Seng. “Kejar, jangan sampai lolos!” teriak pula Tao San.
Mereka, juga selosin orang pengawal, segera membedal kuda masing-masing dan melakukan pengejaran. Pangeran Tao Kuang yang maklum bahwa nyawanya terancam maut, membalapkan kudanya tanpa mempedulikan arah dan kudanya menyusup-nyusup ke dalam semak-semak belukar. Para pengejarnya semakin dekat dengannya dan dalam kegugupannya, ketika kudanya berlari menyusup semak berduri, dia pun tersangkut dan tak dapat dicegah lagi dia pun terlempar jatuh dari atas kudanya!
Pangeran Tao Kuang yang jatuh itu merangkak berdiri dan mencabut pedangnya untuk membela diri. Akan tetapi Pangeran Tao Seng yang berkepandaian tinggi sudah tiba di situ, melompat turun dari atas kudanya dan tertawa mengejek lalu mengayun pedangnya ke arah leher adiknya.
“Tranggg....!”
Pangeran Tao Kuang menangkis dan pedangnya terpental dan terlepas dari tangannya, bahkan saking kerasnya pertemuan kedua pedang tadi dia hampir jatuh dan terhuyung kebelakang. Kesempatan ini dipergunakan oleh Pangeran Tao San untuk mengayun pedang membacok.
“Trakkk!”
Pedang yang menuju ke leher Pangeran Tao Kuang itu terhenti di tengah jalan dan ternyata pedang itu telah tertangkis sebatang kayu ranting yang dipegang oleh seorang gadis yang entah dari mana tahu-tahu muncul di situ. Di samping gadis itu berdiri pula seorang kakek berusia enam puluh tahun yang memegang sebatang tongkat bambu.
“Eh, apa kesalahan Kongcu ini maka akan dibunuh?” tanya kakek itu sementara Pangeran Tao San terhuyung ke belakang oleh tangkisan kayu ranting itu yang berada di tangan gadis yang bertubuh ramping dan berwajah ayu.
Tao Seng membentak.
“Orang tua, jangan mencampuri urusan kami, Kami adalah pangeran-pangeran dari istana! Pergilah atau kalian berdua akan kami bunuh pula!”
“Hemmm, mana ada pangeran bersikap seperti ini?” Gadis itu membentak. “Sikap kalian bukan seperti pangeran melainkan seperti orang-orang jahat!”
Tao Seng menjadi marah bukan main.
“Bunuh mereka bertiga!” teriaknya kepada anak buahnya dan dia sendiri sudah menyerang kakek yang memegang tongkat itu.
“Singgggg....!”
Pedang di tangan Tao Seng menyambar dahsyat menusuk ke arah dada kakek itu. Akan tetapi dengan tenang sekali kakek itu menggerakkan tongkatnya menangkis.
“Tranggggg....!”
Pedang itu hampir terpental dari tangan Tao Seng ketika ditangkis tongkat itu. Tentu saja Pangeran Tao Seng terkejut bukan main dan memperkuat serangannya, namun serangannya dapat dielakkan atau ditangkis kakek yang ternyata lihai bukan main itu.
Melihat ini, Pangeran Tao San lalu membantu kakaknya menyerang kakek bertongkat secara membabi buta. Kakek itu dikeroyok dua, akan tetapi dia masih tenang saja dan semua serangan kedua orang pangeran itu dapat selalu dihindarkan.
Sementara itu, gadis berpakaian serba hijau itu kini melindungi Pangeran Tao Kuang dari serbuan para pengawal. Pangeran itu berlindung di balik sebatang pohon besar dan gadls itu berdiri di depan pohon, menghalau semua penyerang dan tidak seperti kakek itu, gadis itu bergerak cepat dan juga ganas. Setiap pengawal yang berani mendekat tentu ditotoknya dengan tongkatnya. Semua serangan pedang dapat dihalau dengan putaran ranting itu dan hebatnya, setiap kali rantingnya bergerak menotok, seorang pengawal tentu roboh dan tak dapat bangkit kembali!
Tao Kuang juga melihat betapa hebatnya gadis itu menghajar para pengawal dan ketika dia melihat kedua orang kakaknya mengeroyok kakek yang memegang tongkat, dia berteriak.
“Locianpwe, harap jangan membunuh mereka berdua! Mereka adalah kakak-kakakku sendiri!”
Tentu saja kakek itu terkejut dan heran bukan main. Kenapa ada dua orang kakak hendak membunuh adiknya? Akan tetapi timbul rasa kagum dan suka di dalam hatinya terhadap Tao Kuang. Sudah akan dibunuh, kini malah minta agar dia tidak membunuh dua orang kakak pemuda itu! Dia mempercepat gerakan tongkatnya dan dua orang pangeran yang dikeroyoknya itu pun roboh tertotok. Pedang mereka terlepas dan terpental dan mereka berdua juga tidak dapat bergerak kembali!
Setelah merobohkan dua orang lawannya, kakek itu lalu membantu gadis berbaju hijau yang masih dikeroyok dan dalam waktu singkat saja mereka berdua telah merobohkan selosin pengawal itu. Mereka semua roboh tertotok dan tidak mampu lagi menggerakkan tubuh. Ternyata ayah dan anak ini merupakan ahli-ahli totok yang amat lihai, menggunakan tongkat mereka.
Setelah mereka semua dibuat tidak berdaya, Tao Kuang memberi hormat sambil mengangkat kedua tangan di depan dada kepada mereka berdua dan berkata,
“Terima kasih atas pertolongan Ji-wi (Anda berdua). Kalau tidak ada Ji-wi, tentu sekarang aku sudah menjadi mayat.”
“Ah, Kongcu. Tidak perlu berterima kasih. Sudah menjadi kewajiban kami ayah dan anak untuk menentang kejahatan yang dilakukan oleh siapapun juga. Akan tetapi kenapa Kongcu hendak dibunuh oleh mereka ini? Siapakah Kong-cu?”
Dia bertanya dengan ragu karena kini dia melihat bahwa pemuda itu mengenakan pakaian yang amat mewah, tidak seperti seorang kongcu (tuan muda) biasa, melainkan seperti seorang pemuda bangsawan tinggi.
“Aku adalah Pangeran Tao Kuang, putera mahkota, Locianpwe.”
Mendengar ini, kakek itu dan puterinya segera menjatuhkan diri berlutut.
“Ah, mohon maaf bahwa hamba berdua tidak mengetahui siapa Paduka sehingga bersikap kurang hormat.”
“Ah. Locianpwe, harap jangan begitu. Kalian sudah menolongku, bangkitlah jangan melakukan banyak peradatan di tempat seperti ini.”
“Dan kedua orang muda itu....?” tanya si kakek, sambil memandang kepada Tao Seng dan Tao San.
“Mereka adalah kedua orang kakakku dan selosin orang ini adalah anak buah mereka. Sekarang harap Locianpwe dan Nona suka membantuku, membawa mereka ke kota raja. Biarlah ayahanda Kaisar sendiri yang mengadili mereka.”
Tao Seng dan Tao San menjadi ketakutan. Tao Seng segera berkata dengan suara memohon tanpa dapat menggerakkan kaki tangannya,
“Adikku, Kuang-te, kami hanya main-main. Harap maafkan kami dan kami berjanji tidak akan melakukan lagi. Bebaskanlah kami.”
“Hemmm, aku tahu mengapa engkau dan San-ko hendak membunuhku, Seng-ko. Kalian iri hati karena aku diangkat sebagai putera mahkota maka kalian hendak membunuhku. Aku tidak dapat membebaskanmu biarlah ayahanda Kaisar yang memutuskan”.
Karena kedua orang pangeran ini masih terus membujuk dan merayu, gadis itu menggerakkan rantingnya ke arah leher mereka dan kedua orang pangeran itu tidak mampu mengeluarkan suara lagi. Kemudian, dibantu oleh anaknya, kakek itu lalu mengikat semua pengawal dan dua orang pangeran di atas kuda mereka dengan tali yang memang dipersiapkan oleh para pengawal untuk mengikat binatang buruan. Kini semua orang terikat sudah di atas kuda masing-masing. Setelah pekerjaan itu selesai, Pangeran Tao Kuang merasa girang sekali.
“Locianpwe, siapakah nama Locianpwe dan siapa Nona ini? Aku harus mengenal para penolongku.”
“Hamba bernama Liang Cun, dan ini adalah puteri hamba bernama, Liang Siok Cu. Kami tinggal di dusun yang berada di kaki Pegunungan Thian-san dan sekarang sedang dalam perjalanan merantau. Kebetulan kami berada di sini melihat peristiwa tadi.”
“Aku bersyukur sekali, Paman Liang Cun. Sebaiknya kusebut paman saja kepadamu, dan engkau Nona Liang, sungguh engkau seorang gadis yang hebat, memiliki ilmu silat yang demikian tinggi.”
“Aih, Paduka terlalu memuji Pangeran.” kata Siok Cu tersipu.
“Sekarang harap Paman dan Nona suka mengawalku membawa semua tawanan ini ke istana.
“Baik, Pangeran. Kami siap melakukannya.”
Demikianlah, dua belas orang tawanan yang terikat di atas kuda itu lalu digiring keluar dari hutan, diikuti oleh Pangeran Toa Kuang yang menunggang dan diikuti pula oleh ayah dan anak itu yang berjalan kaki.
Tentu saja mereka menjadi tontonan orang, akan tetapi berbeda dengan ketika mereka berangkat tadi, menjadi tontonan yang mengagumkan, kini menjad tontonan yang menggegerkan dan membingungkan. Orang-orang bertanya-tanya, mengapa kedua orang pangeran dan dua belas pengawal itu diikat di atas kuda, akan tetapi tak seorang pun dapat menjawabnya. Dan tak seorang pun berani bertanya kepada Pangeran Tao Kuang atau kepada Liang Cun dan puterinya yang mengawal di belakang para tawanan sambil menggiring rombongan kuda itu.
Para pengawal Istana juga gempar melihat Pangeran Tao Seng dan Pangeran Tao San diikat di atas kuda, akan tetapi ketika mereka menghampiri dan bertanya-tanya, mereka dibentak oleh Pangeran Tao Kuang.
“Cepat laporkan kepada ayahanda Kaisar bahwa aku mohon menghadap karena ada urusan penting sekali!”
Para pengawal dalam dan para thai-kam juga menjadi gempar. Segera Kaisar Cia Cing mendengar akan permohonan putera mahkota. Dia segera menyatakan menerima puteranya menghadap dan ketika melihat Pangeran Tao Kuang ditemani seorang kakek dan seorang gadis menggiring Tao Seng dan Tao San berikut dua belas orang pengawal itu menghadap, tentu saja kaisar menjadi heran sekali.
“Tao Kuang, apa artinya semua ini!” seru kaisar sambil mengerutkan alisnya.
Dengan tenang dan panjang lebar, Pangeran Tao Kuang lalu menceritakan semua peristiwa yang terjadi, betapa dia hampir saja dibunuh oleh Tao Seng dan Tao San bersama dua belas orang pengawal mereka, betapa dia diselamatkan oleh Liang Cun dan puterinya, Liang Siok Cu.
Mendengar laporan ini wajah Kaisar Cia Cing menjadi pucat, lalu berubah merah sekali. Hampir dia tidak dapat mempercayai cerita putera mahkota itu dan dia menghardik dua belas orang pengawal itu.
“Benarkah kalian para pengawal hendak membunuh putera mahkota Pangeran Tao Kuang? Kenapa kalian melakukan hal itu?”
Dengan suara serempak dan berlutut ketakutan dua belas orang itu menjawab,
“Ampun beribu ampun, Yang Mulia. Hamba semua hanya menjalankan perintah dari kedua pangeran.!”
Kini hati kaisar itu tidak ragu lagi bahwa dua orang puteranya memang mempunyai maksud jahat terhadap adik mereka sendiri.
“Tangkap dua belas orang pengawal ini dan penggal kepala mereka. Tangkap pula keluarga mereka dan jebloskan dalam penjara!” perintahnya dan para pengawalnya segera turun tangan melaksanakan perintah, menggusur dua belas orang pengawal para pangeran itu keluar dari persidangan.
Kaisar Cia Cing memandang kepada dua orang puteranya dan membentak,
“Nah, apa yang hendak kalian katakan sekarang? Kalian telah begitu tega untuk membunuh adik sendiri. Tentu kalian lakukan itu karena iri hati, karena dia kami angkat menjadi putera mahkota, bukan?”
“Ampun beribu ampun hamba merasa bersalah dan hanya dapat mengharapkan pengampunan.” kata mereka berdua sambil membentur-benturkan dahi ke lantai. Bahkan Pangeran Tao Seng menangis dengan sedihnya.
“Hemmm, bagaimana mungkin kami dapat mengampuni anak-anak yang murtad dan jahat macam kalian?”
Pada saat itu, Pangeran Tao Kuang yang sejak tadi menyaksikan semua itu, berlutut pula.
“Mohon Paduka mengampuni mereka, Ayah. Mereka melakukan karena terdorong nafsu iri hati, dan mereka tentu akan bertaubat dan tidak akan mengulang perbuatan mereka lagi.”
Melihat sikap ini, Liang Cun dan puterinya merasa kagum sekali. Benar-benar seorang pangeran yang berbudi mulia, pikir mereka.
“Apa? Engkau nyaris dibunuh dan kini malah mintakan ampun untuk mereka?” tanya kaisar dengan heran dan penasaran.
“Ayah, bagaimanapun juga, mereka adalah kakak-kakak hamba sendiri. Bagaimana hamba tega melihat mereka dihukum mati?” kata Pangeran Tao Kuang.
“Nah, dengarlah kalian berdua? Pangeran Tao Kuang, malah mintakan ampun untuk kalian! Baiklah melihat permohonan Tao Kuang, kalian tidak dihukum mati melainkan dihukum buang ke Sin-kiang selama dua puluh tahun!”
Dua orang pangeran itu menangis tersedu-sedu, akan tetapi kaisar tidak dapat terbujuk lagi untuk mengubah keputusan itu. Segera petugas diteriaki dan mereka datang menggiring dua orang pangeran itu keluar dari ruangan.
Demikianlah peristiwa antar keluarga kaisar itu selesai dengan terhukumnya dua orang pangeran itu. Seperti biasa kalau terjadi hal-hal buruk dalam keluarga kaisar, maka hal itu dilewatkan begitu saja oleh pencatat sejarah karena kaisar tidak menghendaki ada noda hitam dalam sejarah keluarganya.
Sementara itu, Liang Cun diangkat menjadi guru silat oleh Pangeran Tao Kuang yang menyadari betapa pentingnya ilmu silat tinggi bagi dirinya, untuk melindungi dirinya sendiri kalau-kalau terjadi malapetaka seperti yang pernah dialaminya itu. Liang Cun sebenarnya bukan seorang kakek biasa yang sekedar pandai ilmu silat saja. Dia adalah seorang datuk kenamaan dengan julukan Sin-tung Koai-jin (Orang Aneh Bertongkat Sakti) dari kaki Pegunungan Thai-san dan Liang Siok Cu sudah mewarisi ilmu tongkatnya yang hebat. Ayah dan anak ini selain memiliki ilmu tongkat, juga amat terkenal dengan ilmu mereka menotok jalan darah lawan.
Setelah bergaul beberapa bulan lamanya, Pangeran Tao Kuang tidak dapat menyimpan lagi perasaan cintanya kepada Siok Cu yang tumbuh sejak dia ditolong gadis itu dari tangan para calon pembunuhnya. Ternyata perasaan cintanya tidak bertepuk tangan sebelah dan ketika Liang Cun mendengar tentang pinangan itu, dia pun merelakan puterinya menjadi selir Pangeran Tao Kuang.
Demikianlah, Liang Siok Cu menjadi selir terkasih dari pangeran mahkota itu dan tentu saja kini ilmu silat Pangeran Tao Kuang menjadi semakin maju di bawah bimbingan selirnya sendiri.
**** 03 ****
